Метаморфозы

В северных странах в самое холодное время года (так называемая "зима") с неба падает удивительный дождь, состоящий из замерзшей воды. Это - пушистый порошок белого цвета, так называемый "снег". Несколько месяцев подряд этот порошок покрывает землю, вызывая гибель всей растительности и причиняя неисчислимые страдания животным и людям. Животные, наделенные крыльями (таковы птицы, насекомые и редкостные летучие рыбы) улетают на это время в теплые страны. Бескрылые звери, равно как и люди, чтобы не умереть зимой от бескормицы и снежных ожогов, прячутся в заблаговременно вырытые норы, так называемые "берлоги". Там они окукливаются и впадают в оцепенение, подобно нашим насекомым. Просыпаются они всегда в новом виде. Никто не может сказать заранее, в кого превратится тот или иной зверь или человек за время этой "зимней спячки". Считается, что за полное время жизни каждый северянин успевает побыть, иногда - неоднократно, в каждом из тамошних звериных или человеческих обличий. Встретив в лесу зверя, житель северных стран знает, что, теоретически, это может быть его прежняя жена, или мать, или отец, или сын. Разумеется, это не препятствует охоте, подобно тому, как и в наших краях люди, в том числе и состоящие в близком родстве, иногда убивают друг друга с целью пропитания. Самое большое несчастье, которое может выпасть на долю жителя тех мест - стать "шатуном". Так называют существ, проснувшихся посреди зимы в середине процесса превращения. Полузверь, получеловек шатается (отсюда название) по лесу в надежде раскопать чужую берлогу, чтобы сожрать ее обитателя. Подавляющее большинство шатунов погибает от голода и холода в течение нескольких дней. Пережившие зиму шатуны-каннибалы приобретают волшебную неуязвимость к холоду и снегу и навсегда теряют способность к зимней спячке, равно как и необходимость в ней. К счастью, такие случаи чрезвычайно редки, в противном случае эту чудовища могли бы со временем создать свою каннибальскую цивилизацию и даже начать экспансию на юг, которая, несомненно, стала бы серьезнейшим вызовом и, потенциально, смертельной угрозой для нашего общества.